Le Désert de Judée est bordé par les Monts de Judée à l’ouest et par la Mer Morte à l’est. Il est considéré comme un désert relativement petit, avec une superficie de 1500 km² seulement, mais il englobe plusieurs réserves naturelles splendides, des sites historiques, des monastères et des paysages vierges  qui en font une région unique et fascinante  à parcourir. . Le Désert de Judée offre des vues spectaculaires   qui changent constamment : ses montagnes, ses falaises  et ses collines crayeuses côtoient les plateaux, des lits de rivière et de profonds  canyons.

Le désert est traversé de long en large par un grand nombre de cours d’eau qui ont creusé des gorges  de près de 500 mètres de profondeur. Certaines de ces rivières ont de l’eau toute l’année et ont fait naître des oasis  comme Nahal Arugot, Nahal Prat  ou Nahal David. Les anciennes falaises du bord oriental du désert culminent à une hauteur de 300 mètres au dessus des rives de  la mer Morte, et au pied de ces contreforts s’étendent  des réserves naturelles comme Ein Gedi et Einot Tzukim..

Le Désert de Judée est proche de Jérusalem et relativement peu peuplé. Les seules agglomérations installées sont celles de sa périphérie. Il est connu pour ses paysages rocailleux  qui ont  été le refuge et l’abri de rebelles et de zélotes au cours de l’histoire, et un lieu de retraite et de solitude pour les moines  et les ermites.

A l’époque des Maccabées il y a environ 2000 ans, de grandes forteresses comme Massada et Horkenya furent bâties dans le désert. Lors de la grande révolte contre Rome, la dernière bataille  fut livrée par les zélotes juifs  à Massada et pendant la période du Second Temple, des membres de  la secte judéenne vécurent ici.

Il y a plusieurs s décennies, les Rouleaux de la Mer Morte furent découverts, cachés dans une grotte à Qumran. Ils nous ont éclairés sur les écrits bibliques  et sur la période à laquelle ils furent rédigés.

La visite du Parc National de Qumran vaut le détour, on peut y voir les vestiges archéologiques du village juif qui existait à cet endroit. 

Les rebelles juifs  ne furent pas les seuls à se réfugier dans ce désert. Pendant la période byzantine ( il y a environ 1500 ans), un ordre religieux de moines  appelé Laura s’y installèrent , leur  vie était basée sur un isolement total  et le silence. Ils bâtirent de magnifiques monastères dans les falaises et les crevasses de la roche, avec de petites cellules individuelles et des coupoles où ils se rejoignaient les jours de prières .

 Un bon nombre de monastères ont été construits  dans le Désert de Judée . Certains d’entre eux sont toujours habités par des moines, d’autres, comme  Mar Saba ou Mar Jirias  sont vides et seuls subsistent des ruines.

 Non loin du Désert de Judée et de ses monastères, le Site du Baptême, sur le Jourdain,  est un  des lieux  les plus importants pour tous les Chrétiens  :  c’est là où Jésus reçut le baptême de Jean   Baptiste.

Selon la tradition, les eaux du Jourdain sont sacrées,  et les pèlerins viennent en grand nombre pour s’y plonger.  (On a aménagé plus tard un site, plus accessible, là où le Jourdain ressort du Lac Kinneret

 On peut faire des excursions de plusieurs jours à pied,  à bicyclette ou en véhicule 4x4 dans le désert de Judée. Les touristes ont la possibilité de loger dans l’un des  nombreux hôtels de la région ou bien à la belle étoile, et faire une  véritable expérience dans le désert.